Faut-il laisser les croquettes à volonté à son chat ?

👉 « Mon vétérinaire me dit de laisser les croquettes à volonté… mais alors à quoi servent les grammages au dos du paquet ? »

Cette question posée dans notre groupe facebook a déclenché une avalanche de témoignages, et c’est normal : tout le monde a raison, et tout le monde a tort.

👉Certains ont trois chats d’appartement nourris à volonté et tous minces.

👉 D’autres ont récupéré une minette à la SPA, suivi le conseil « à volonté », et se retrouvent avec une chatte beaucoup trop grosse. L’un fait confiance aux saisons : le chat grossit l’hiver sur le canapé et fond au printemps en chassant. Un autre a fini par acheter un distributeur à balance intégrée parce que son chat « ne se régule pas ».

Alors, qui croire ? Allons voir ce que disent les études. 

Un chat se régule-t-il vraiment avec des croquettes à volonté ?

L’argument classique en faveur du libre-service est que le chat, chasseur de petites proies, grignote naturellement 10 à 20 petits repas par jour et sait s’arrêter. C’est vrai… pour un chat entier, actif, qui doit courir après sa nourriture. Ce n’est plus le cas pour la grande majorité de nos moustachus d’appartement, et ce pour trois raisons.

La stérilisation change tout

C’est le facteur le plus documenté. Une étude britannique a suivi 49 chattes nourries à volonté après ovariohystérectomie : leur poids a augmenté en moyenne de 31 % dans les 12 mois suivant l’opération, contre 3,1 % sur les 12 mois précédents, essentiellement sous forme de graisse corporelle. Les 11 chattes dont la ration était contrôlée n’ont, elles, pas changé de composition corporelle.

On sait aussi que la prise alimentaire des chats nourris à volonté augmente après stérilisation, et qu’il faut la réduire de 20 à 30 % pour éviter la prise de poids. Chez le mâle, l’effet est encore plus brutal : en accès libre, les chats castrés montrent une hausse significative de la prise alimentaire et du poids, et les chercheurs concluent qu’un contrôle à long terme des quantités doit être mis en place dès la castration pour prévenir l’hyperphagie.

Autrement dit, le chat stérilisé n’est pas « glouton » par vice : ses signaux de satiété sont déréglés, et c’est à nous de compenser.

Les croquettes sont faites pour être mangées

Un chat d’intérieur qui s’ennuie et qui a des croquettes appétentes va avoir tendance à surconsommer. Les industriels pulvérisent sur les croquettes des « palatants » (graisses et hydrolysats) précisément pour que le chat y revienne. Une grande étude suédoise sur plus de 2 700 chats a identifié le fait de manger principalement des croquettes, d’être un mangeur vorace et l’inactivité comme les facteurs associés à un risque accru de surpoids.

Ajoutons que beaucoup de croquettes sont très riches en glucides, ce qui n’aide pas un carnivore strict à ressentir la satiété.

Le mode de vie

Le chat qui maigrit à la belle saison en chassant illustre parfaitement la limite du « à volonté » : ça marche quand le chat dépense. Pour un chat d’appartement, les chiffres sont sans appel : les chats vivant en appartement ont environ deux fois plus de risque d’être en surpoids que ceux qui disposent d’une grande maison ou de l’extérieur, et les chats stérilisés 3,4 fois plus que les chats entiers.

Par honnêteté, signalons que la littérature n’est pas unanime : une étude écossaise de 2010 (Courcier et al.) a même trouvé que les chats nourris à volonté étaient moins souvent en surpoids que ceux nourris en 2 ou 3 repas, à l’inverse d’autres travaux. Cela reflète surtout une réalité : certains chats se régulent très bien, et ce sont souvent ceux que l’on laisse à volonté « parce que ça marche ». Le problème, c’est que l’on ne sait pas à l’avance si son chat en fait partie.

Chat en surpoids : la gestion stricte des quantités n’est pas négociable

Revenons à la question de départ : à quoi servent les grammages ? Ils servent de point de départ. Ce sont des moyennes calculées pour un chat « type » et elles sont souvent généreuses. Pour un chat qui ne sort pas et a déjà un petit surpoids, elles sont probablement trop élevées de 20 à 30 %.

Pourquoi est-ce si important ? Parce que le surpoids félin n’est pas un simple problème esthétique. Dans l’étude suédoise, la prévalence du surpoids évaluée par du personnel formé atteignait 45 %, soit presque un chat sur deux. Et les conséquences sont lourdes. Le suivi sur quatre ans de 2 000 chats par l’université Cornell a montré que :

• les chats en surpoids ont 4,5 fois plus de risque de développer un diabète sucré
• les chats obèses ont 7 fois plus de risque de consulter pour boiterie (arthrose, lésions musculaires)
• ils ont 3 fois plus de problèmes de peau non allergiques, car ils ne parviennent plus à se toiletter
• ils sont deux fois plus susceptibles de mourir entre 6 et 12 ans

Concrètement, pour un chat en surpoids :

• On pèse, on ne mesure pas au gobelet. Une balance de cuisine à 10 € est l’outil le plus efficace que vous puissiez acheter. Un distributeur à balance intégrée est une excellente solution.
• On part du grammage du paquet pour le poids idéal (pas le poids actuel), puis on ajuste à la baisse par paliers de 5 à 10 % toutes les deux semaines si le poids ne bouge pas.
• On vise une perte lente, environ 0,5 à 1 % du poids par semaine. Une perte trop rapide expose le chat à la lipidose hépatique, une maladie grave du foie propre aux chats. C’est aussi pour cela que l’avis du vétérinaire est indispensable avant de commencer.
• On fractionne. Ration pesée le matin, distribuée en 4 à 6 petits repas (distributeur programmable, gamelle ludique). Cela respecte le rythme naturel du chat sans lui laisser le bar ouvert.
• On compte tout, friandises et pâtée comprises.

Le problème dont personne ne parle : les croquettes qui s’oxydent dans la gamelle

Le « à volonté » pose un second problème, nutritionnel celui-là, qui concerne même les chats minces. Une croquette, c’est une matrice sèche enrobée de graisses. Or ces graisses, et particulièrement les acides gras polyinsaturés comme les oméga 3 (EPA, DHA), sont extrêmement fragiles. Du fait de leur teneur élevée en lipides et de leur longue durée de conservation, l’oxydation des graisses constitue le principal risque de dégradation des aliments secs. C’est un phénomène chimique qui s’aggrave avec le temps, altère le goût et la valeur nutritionnelle, et peut aboutir à la formation de composés au potentiel mutagène.

Des chercheurs polonais ont analysé des croquettes avant et après 7 mois de stockage dans un sac refermé à température ambiante : ils ont observé des changements dans la composition en acides gras et la stabilité oxydative, et précisent que les altérations observées proviennent surtout de l’enrobage et des palatants pulvérisés sur les croquettes, c’est-à-dire exactement la couche de graisses que votre chat mange en premier. D’autres travaux montrent que le malondialdéhyde, marqueur de l’oxydation, augmente avec la durée et la température de stockage.

Et notez que ces études portent sur un sac fermé : l’ouverture quotidienne pour nourrir l’animal n’a pas été simulée. Une gamelle remplie à ras bord qui traîne 48 heures dans une cuisine chauffée, c’est pire.

En pratique :

• Achetez des petits sacs, à consommer en 4 à 6 semaines après ouverture.
• Chassez l’air du sac, refermez-le hermétiquement, rangez-le au frais et à l’abri de la lumière (le sac d’origine dans une boîte opaque, plutôt que les croquettes en vrac dans un bac en plastique qui s’imprègne de graisses rances).
• Ne remplissez la gamelle que pour la journée, voire par petits repas. Une gamelle vide et propre vaut mieux qu’une gamelle pleine de croquettes rances.
• Pour les oméga 3, une supplémentation en huile de petits poissons est une bonne solution, à condition de bien choisir son flacon.

La pâtée, alliée du poids et des reins

Plusieurs membres du groupe donnent « un peu de pâtée matin et soir » en plus des croquettes. C’est sans doute le meilleur réflexe, et la science leur donne raison sur deux tableaux.

Pour le poids

Une étude de l’université de Californie a comparé la même recette servie sous forme de pâtée humide ou lyophilisée (donc identique en nutriments, différente seulement en eau). Résultat : l’apport énergétique était significativement plus faible avec la version humide, et les chats ont perdu du poids pendant cette phase. Les chercheurs concluent que l’eau contenue dans l’aliment humide provoque une baisse spontanée de la prise d’énergie et du poids.

Une étude Waltham a confirmé le mécanisme : les chats n’augmentent pas leur consommation pour compenser entièrement la dilution énergétique de leur aliment, et prennent donc moins de poids que ceux qui reçoivent l’aliment non dilué en excès de leurs besoins. L’eau remplit l’estomac sans apporter de calories : c’est l’effet « soupe » que connaissent bien les nutritionnistes humains.

Pour les reins et les voies urinaires

Le chat descend d’un félin du désert et tire naturellement l’essentiel de son eau de ses proies (70 à 80 % d’humidité). Les croquettes en contiennent moins de 10 %, et le chat ne compense qu’en partie à la gamelle d’eau. L’apport hydrique total est de 20 à 30 ml/kg de poids corporel avec des croquettes, contre 35 ml/kg avec de la pâtée. La conséquence est une urine très concentrée.

Or augmenter l’apport en eau, maintenir le volume urinaire et assurer la dilution de l’urine est essentiel dans la gestion des calculs urinaires, de la cystite idiopathique et de la maladie rénale chronique. Soyons précis : il n’est pas démontré que les croquettes « causent » l’insuffisance rénale chronique. En revanche, pour un chat dont les reins fatiguent (ce qui concerne une large part des chats de plus de 10 ans), chaque gramme de pâtée est une hydratation qu’il n’aura pas à aller chercher lui-même, et l’alimentation humide réduit la récidive des calculs.

Un chat obèse et nourri exclusivement aux croquettes cumule donc les facteurs de risque : diabète d’un côté, troubles urinaires de l’autre, sans parler du risque d’insuffisance rénale avec l’âge. Idéalement, la pâtée devrait représenter la base de la ration, les croquettes devenant l’appoint (et non l’inverse).

En pratique : la méthode qui marche pour (presque) tous les chats

1. Pesez votre chat une fois par mois et évaluez sa silhouette (côtes palpables sans appuyer, taille marquée vue de dessus).
2. Pesez la ration quotidienne de croquettes, calculée sur le poids idéal, et déduisez-en les calories de la pâtée et des friandises.
3. Fractionnez cette ration en plusieurs petits repas via un distributeur programmable ou une gamelle ludique (Pipolino, balle distributrice, tapis de fouille). Le jeu reproduit la chasse, ralentit l’ingestion et limite la frustration liée au rationnement. Vous obtenez le « à volonté » dans la tête du chat, sans le « à volonté » dans la gamelle.
4. Donnez de la pâtée au moins matin et soir, et si possible comme base de l’alimentation.
5. Ne laissez jamais une grosse gamelle de croquettes à l’air libre pendant des jours : ni pour la ligne, ni pour la fraîcheur des graisses.
6. Enrichissez l’environnement d’un chat d’intérieur : arbres à chat, sessions de jeu quotidiennes, cachettes. Un chat qui s’ennuie mange, et les chats inactifs ont 16 fois plus de risque d’être obèses.

Conclusion : alors, à volonté ou pas ?

Si votre chat est entier, actif, sort et chasse, et que sa silhouette reste parfaite, le libre-service peut fonctionner. Pour un chat stérilisé d’appartement, c’est-à-dire la grande majorité, la réponse est non : le « à volonté » est une loterie dont la case perdante s’appelle diabète, arthrose et vie raccourcie. Les grammages au dos du paquet ne sont pas décoratifs. Ils sont un point de départ à affiner, balance en main, avec votre vétérinaire. Et quelle que soit l’option choisie, la pâtée et la fraîcheur des croquettes méritent autant d’attention que la quantité.

Pour celles et ceux qui ont investi dans un distributeur à balance intégrée : c’est exactement la bonne réponse. Votre chat n’est pas « glouton » par caprice, il est stérilisé, sédentaire, et il a devant lui un aliment conçu pour être irrésistible. Vous faites simplement ce que son organisme ne sait plus faire seul.

Dernier rappel : même les meilleures croquettes pour chats sont conçues pour plaire, pas pour rassasier. Évaluez la situation de votre félin avant de choisir : s’il est stérilisé et peu actif, il lui faut une croquette formulée pour ça.

Et si vous avez un doute sur votre cas particulier, posez la question dans le groupe Facebook : c’est de là que vient cet article, et c’est là que les prochains naîtront.

Avertissement — TransparenceLes informations publiées sur Gangdesmoustaches.fr sont fournies à titre informatif et ne remplacent pas un avis professionnel. Chaque animal est unique (âge, état de santé, besoins), consultez un vétérinaire pour un conseil adapté. Certaines pages contiennent des liens affiliés : si vous achetez via ces liens, nous pouvons percevoir une commission sans coût supplémentaire pour vous. Pour plus d'informations, consultez ces termes.